משבר הקורונה טלטל את העולם ואת מרבית שוק העבודה, אך הוביל לשגשוג של פירמות עורכי דין בארצות הברית. או במילים אחרות, הריחוק החברתי של עורכי הדין לא נבע רק כתוצאה מהגבלות הקורונה, אלא גם כתוצאה מכמויות העבודה שגדלו… פירמות רבות עסקו בשינוי המבנה המשפטי שלהן, הוסיפו מחלקות, קנו או נקנו על ידי מתחרים, והעלייה בכמות העסקאות רק ממשיכה. עד לסוף המחצית הראשונה של שנת 2021 בוצעו 16,000 עסקאות מסחריות על ידי פירמות משפטיות בארה״ב, בהשוואה לחמשת השנים הקודמות בהן בוצעו בממוצע 11,000 עסקאות.

העלייה במספר העסקאות המסחריות במשק האמריקאי, הובילה בין היתר לעלייה של 7% בסך ההכנסות ב-100 משרדי עורכי הדין הגדולים בארה"ב (המונים כ-500 עד 2,000 עו״ד) ביחס לשנה הקודמת. לא רק שהשוק המשפטי בארה"ב לא נפגע – הוא אף גדל מעבר לכך, ההגבלות על טיסות והיעדר פגישות פרונטליות עם לקוחות הובילו לירידה משמעותית בהוצאות וכיוצא בזאת להגדלת הרווח השולי של פירמות עריכת הדין הגדולות בכ-3%. גם הרווח לכל שותף equity עלה בכ-13% במרבית הפירמות הגדולות ועומד בממוצע על 2.2 מיליון דולר.

מגמת העלייה בהכנסות הקנתה לפירמות עורכי הדין את היכולת לא רק להמשיך ולגייס בתקופת המשבר – אלא אף להעלות את השכר הממוצע ואת שיעורי הבונוס של עורכי הדין, בין היתר על מנת למנוע ״עריקות״ למשרדים מתחרים, בעיה נפוצה מאוד בשוק המשפטי האמריקאי.

כך למשל, משרד עורכי הדין Milbank (משרד אמריקאי מוביל בו עובדים למעלה מ- 800 עו"ד) העלה השנה את שכר עורכי הדין הצעירים מכ- 50,800 ש״ח לחודש ל- 53,500 ש״ח לחודש. כבר בבוקר למחרת, משרד עורכי הדין Davis Polk (משרד אמריקאי מוכר בו עובדים למעלה מ- 1,000 עו"ד) העלה את השכר החודשי לכ- 54,100 ש״ח, זאת לצד משרדי עו"ד רבים שביצעו שינוי שכר בין רגע.

כתוצאה מגיוס עורכי הדין החדשים ומתוך הבנה של מצב השוק בהמשך למשבר הקורונה, משרדי עו"ד רבים בארה"ב החלו להגדיל מחלקות ולתת דגש לתחומי נישה ספציפיים המתואמים למשבר. כך למשל משרד עורכי הדין Mayer Brown (משרד ענק אמריקאי המונה כ- 1,700 עו"ד) מקדם ומפתח את תחום פשיטות הרגל, מתוך הבנה שהסיוע הכלכלי מצד ממשלת ארה"ב יסתיים בקרוב – ועסקים רבים יתקשו לשרוד. משרדי עו"ד אחרים מגדילים את המחלקות העוסקות ברגולציה היות ונשיא ארה"ב – ג׳ו ביידן – הצהיר שיפעל למען תהליכים רגולטוריים תקינים בחברות הענק בארה"ב – נדמה כי לא הולך להיות מחסור בתיקים משפטיים לפירמות הענק המשפטיות בשנים הקרובות…

מגמת השגשוג של הפירמות המשפטיות כתוצאה ממשבר הקורונה אינה מגמה הממוקדת בארה"ב בלבד, וניתן לראות את אותותיה גם במגזר העסקי בישראל. מתוצאת סקר של חברת 'קודקס' (קישור) עולה כי משרדי עורכי הדין במגזר העסקי בישראל הגדילו את הכנסותיהם בכ-2% ואת רווחיהם בכ-8% בשנת 2020, זאת בהשוואה לשנת 2019 טרם התפרצות הקורונה. העלייה הגדולה ביותר ברווחים עומדת על 17% ונרשמה במשרדים העוסקים בחדלות פירעון, לצד ירידה ברווחים בתחום המיזוגים והרכישות, שוק ההון ומקרקעין. בדומה לארה״ב, אחת הסיבות לעלייה ברווחים נובעת מהחיסכון בהוצאות עקב העבודה מרחוק, הוצאת עובדים רבים לחל״ת וביטול הכנסים השנתיים והנסיעות לחו״ל.

הקורונה הביאה עמה גם תהליכי מיזוג רבים בשוק המשפטי שמגדילים את מספר השותפים בפירמות. כמות המשרות המשפטיות שנפתחו ברבעון הראשון של שנת 2021 כפולה בהשוואה לרבעון הראשון של שנת 2020. כמו כן, השכר הממוצע לעורכי דין עלה ב4% בהשוואה לשנת 2019 ויכול להיות שאף ימשיך לעלות בהמשך, כתוצאה מהעלייה בהכנסות אך גם בגלל האתגר לשמר את עורכי הדין במשרדים, מה שנהיה קשה יותר ויותר על רקע ההזדמנויות בענף ההייטק.

יחד עם ההזדמנויות העסקיות והמשרות החדשות התרחשו גם לא מעט טלטלות וזעזועים בשוק המשפטי בישראל. משרדים התפרקו, שותפים במשרדי ענק עזבו לטובת הקמת משרד פרטי או חבירה למשרד אחר והמשרדים הבינוניים בגודלם (המונים בין 10-50 עורכי דין) משנים פרדיגמת פעילות.

העתיד הקרוב צפוי להביא עמו מיזוגים ורכישות נוספות, היות ועורכי דין רבים מאמינים שזו הדרך הנכונה לגדול. גם הצפת המקצוע המדוברת היא מעין פרדוקס – כיוון שמעטים אלו שעומדים בסטנדרט המבוקש, ולכן לא נתפלא אם ״הקרב״ על הטובים ימשיך ויתעצם.

יש לזכור כי לצד השמחה, העלייה בהכנסות וההזדמנויות החדשות שהביא עמו משבר הקורונה – ולצד הצמיחה של משרדי עו"ד רבים הן בארצות הברית והן בישראל – משרדים אחרים שעוסקים בתחומים משפטיים שונים חוו קשיים וטלטלות רבות. למזלנו, נראה שעם החיסונים גם המצב מתחיל לחזור לקדמותו, ונאמין שכך יהיה גם עם משרדים אלו…